Los cristales líquidos son moléculas en forma de varilla que, como pequeñas agujas de brújula, pueden alinearse mediante un campo eléctrico. Son birrefringentes: su índice de refracción depende de la dirección en que la luz los atraviesa.
La clave está en el índice de refracción. El polímero se elige de modo que su índice de refracción coincida con el índice ordinario (no) del cristal líquido. Cuando los cristales están alineados con el campo, la luz que incide de frente no «ve» diferencia entre gotita y polímero y atraviesa sin obstáculos. Sin campo, los cristales de cada gotita apuntan en una dirección distinta; la luz encuentra miles de pequeños cambios de índice de refracción y se dispersa. Como las gotitas tienen aproximadamente el tamaño de la longitud de onda de la luz (alrededor de 1 µm), esta dispersión es muy eficaz. [4][6][9]
Se utiliza tensión alterna (CA), no continua. Con corriente continua, los iones de la película migran y provocan manchas, marcas permanentes y una vida útil más corta. [13]