Cristais líquidos são moléculas em forma de bastão que – como pequenas agulhas de bússola – podem ser alinhadas por um campo elétrico. Eles são birrefringentes: o índice de refração depende da direção em que a luz os atravessa.
O segredo está no índice de refração. O polímero é escolhido para que seu índice coincida com o índice ordinário (no) do cristal líquido. Quando os cristais estão alinhados ao campo, a luz que chega de frente não “vê” diferença entre gotícula e polímero e atravessa sem obstáculos. Sem campo, os cristais de cada gotícula apontam para lados diferentes; a luz encontra milhares de pequenas mudanças de índice de refração e se espalha. Como as gotículas têm aproximadamente o tamanho do comprimento de onda da luz (cerca de 1 µm), esse espalhamento é muito eficiente. [4][6][9]
Usa-se tensão alternada (CA), e não contínua. Com corrente contínua, os íons da película migram, causando manchas, marcas permanentes e vida útil mais curta. [13]