液晶是棒状分子，像小指南针一样可以被电场排列整齐。它们具有双折射性：折射率取决于光线穿过的方向。
关键在于折射率。选用的聚合物，其折射率与液晶的寻常光折射率（no）一致。当液晶沿电场排列时，正面入射的光“看不出”液滴和聚合物之间的差别，于是畅通无阻地穿过。没有电场时，每个液滴里的液晶指向不同方向；光线会遇到成千上万次微小的折射率变化而被散射。由于液滴尺寸与光的波长相当（约 1 µm），这种散射非常有效。[4][6][9]
使用的是交流电压（AC），而不是直流电。直流电会使膜中的离子迁移，导致斑点、残影和寿命缩短。[13]
为什么从侧面看 PDLC 会有点朦胧？折射率匹配对正面入射的光效果最好。从斜角透过透明状态的 PDLC 玻璃看，会看到一层薄薄的雾（雾度，haze）。新型“高清”膜能减轻这种现象，但它仍是这项技术的特点。[9]