البلورات السائلة جزيئات عصوية الشكل يمكن – مثل إبر بوصلة صغيرة – ترتيبها بمجال كهربائي. وهي مزدوجة الانكسار: يعتمد معامل انكسارها على الاتجاه الذي يعبر منه الضوء.
السرّ في معامل الانكسار. يُختار البوليمر بحيث يساوي معامل انكساره معامل الانكسار العادي (no) للبلورة السائلة. عندما تصطف البلورات مع المجال، لا «يرى» الضوء الساقط عموديًا أي فرق بين القطيرة والبوليمر فيعبر دون عائق. ودون مجال تتّجه البلورات في كل قطيرة اتجاهًا مختلفًا؛ فيصادف الضوء آلاف التغيّرات الصغيرة في معامل الانكسار ويتشتّت. ولأن حجم القطيرات يقارب طول موجة الضوء (نحو 1 ميكرومتر)، يكون هذا التشتّت فعّالًا جدًا. [4][6][9]
يُستخدم الجهد المتناوب (AC) لا التيار المستمر. فمع التيار المستمر تهاجر الأيونات داخل الفيلم، مما يسبّب بقعًا وآثارًا دائمة وقِصَرًا في العمر. [13]
لماذا يبدو PDLC ضبابيًا قليلًا من زاوية مائلة؟ يعمل تطابق معامل الانكسار بأفضل صورة مع الضوء الساقط عموديًا. وعند النظر عبر زجاج PDLC الشفاف بزاوية مائلة يظهر غشاء خفيف (ضبابية أو haze). تقلّل الأفلام الحديثة «عالية الوضوح» هذا الأثر، لكنه يبقى سمة من سمات هذه التقنية. [9]